Το υπερηχητικό αεροσκάφος των 30 μέτρων και αξίας 247 εκατομμυρίων δολαρίων της NASA, που μπορεί να ταξιδεύει από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη σε λιγότερο από 4 ώρες, πέταξε για πρώτη φορά στους ουρανούς.
Ύστερα από σχεδόν μια δεκαετία ανάπτυξης, το υπερηχητικό αεροσκάφος της NASA, γνωστό ως «Son of Concorde» (Γιος του Κονκόρντ), ολοκλήρωσε με επιτυχία την πρώτη του δοκιμαστική πτήση.
Το αεροσκάφος μήκους 30 μέτρων, αξίας 247 εκατομμυρίων δολαρίων, κατασκευάστηκε από τη Lockheed Martin για τη NASA και απογειώθηκε από το Περιφερειακό Αεροδρόμιο Palmdale της Καλιφόρνιας, γύρω στις 10:15 το πρωί (τοπική ώρα) της Τρίτης.
Ύστερα από περίπου μία ώρα πτήσης με ελιγμούς σε ελλειπτική τροχιά, προσγειώθηκε με ασφάλεια στο Κέντρο Ερευνών Πτήσεων Armstrong της NASA, 25 μίλια βορειοανατολικότερα.
Το μέγιστο ύψος που έφτασε ήταν 12.000 πόδια (3.660 μέτρα) — λιγότερο από το μισό του ύψους πλεύσης ενός συμβατικού αεροσκάφους — αλλά οι ειδικοί εκτιμούν ότι το X-59 θα μπορεί να φτάνει τα 55.000 πόδια (16.800 μέτρα).
Επισήμως γνωστό ως X-59, το επανδρωμένο αεροσκάφος σχεδιάστηκε για να ανοίξει τον δρόμο σε ταχύτερα αεροπορικά ταξίδια, με υπερηχητικές ταχύτητες έως 1.488 χλμ./ώρα.
Σε αυτή την ταχύτητα, θα μπορούσε να μεταφέρει επιβάτες από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη σε λιγότερο από τέσσερις ώρες, φέρνοντας επανάσταση στα αεροπορικά ταξίδια και εξοικονομώντας χρόνο σε επιχειρηματίες και ταξιδιώτες.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που επιτύχαμε την πρώτη πτήση του X-59», δήλωσε ο OJ Sanchez, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής της Skunk Works, του ειδικού τμήματος καινοτομίας της Lockheed Martin.
«Αυτό το αεροσκάφος αποτελεί απόδειξη της καινοτομίας και της τεχνογνωσίας της κοινής μας ομάδας και είμαστε υπερήφανοι που βρισκόμαστε στην πρωτοπορία της ανάπτυξης της “σιωπηρής” υπερηχητικής τεχνολογίας».
Σύμφωνα με τη Lockheed Martin, το X-59 εκτέλεσε ακριβώς όπως είχε προγραμματιστεί πριν από την ασφαλή του προσγείωση.
Ωστόσο, το μονοκινητήριο αεροσκάφος έφτασε μόνο τα 370 χλμ./ώρα — πολύ κάτω από την τελική του ταχύτητα των 1.448 χιλιομέτρων/ώρα, η οποία είναι πολύ μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου (1.235 χιλιόμετρα/ώρα).
Οι επόμενες δοκιμαστικές πτήσεις τους προσεχείς μήνες θα επεκτείνουν το “φάκελο πτήσης” του X-59 και θα το φέρουν πιο κοντά στην πλήρη επιχειρησιακή του ταχύτητα, όπως ανακοίνωσε η εταιρεία.
Παρά το γεγονός ότι δεν έφτασε ακόμα το κρίσιμο όριο ταχύτητας, οι ειδικοί χαρακτήρισαν το επίτευγμα «νέα εποχή για την υπερηχητική πτήση».
Ο Σιν Ντάφι, υπηρεσιακός διοικητής της NASA και γραμματέας του αμερικανικού Υπουργείου Μεταφορών, χαρακτήρισε το πειραματικό αεροσκάφος «σύμβολο της αμερικανικής ευρηματικότητας».
«Το αμερικανικό πνεύμα δεν γνωρίζει όρια. Είναι στο DNA μας η επιθυμία να πάμε πιο μακριά, πιο γρήγορα και πιο αθόρυβα από οποιονδήποτε άλλον. Αυτή η δουλειά διατηρεί την Αμερική στην κορυφή της αεροπορίας και έχει τη δυνατότητα να αλλάξει τον τρόπο που ταξιδεύει το κοινό», είπε.
Ο “Γιος του Κονκόρντ” και η κληρονομιά του θρυλικού αεροσκάφους
Το X-59 αποκαλείται «Γιος του Κονκόρντ», επειδή θα είναι το πρώτο επιβατικό αεροσκάφος που θα πετάξει σε υπερηχητικές ταχύτητες (πιο γρήγορα από τον ήχο) μετά το τέλος του αγγλο-γαλλικού Κονκόρντ, πριν από περισσότερα από 20 χρόνια.
Ένα από τα βασικά προβλήματα που οδήγησαν στη συνταξιοδότησή του το 2003 ήταν οι «ηχητικοί κρότοι» (sonic booms) που παρήγαγε όταν πετούσε.
Αυτοί οι κρότοι, που θυμίζουν κεραυνό ή έκρηξη, προκαλούνται από τα κύματα πίεσης ενός αντικειμένου που κινείται ταχύτερα από τον ήχο, όταν αυτά συγχωνεύονται πριν φτάσουν στο έδαφος.
Οι κάτοικοι στο έδαφος θεωρούσαν τους κρότους του Κονκόρντ ενοχλητικούς, γεγονός που εμπόδισε τη μαζική του χρήση σε δρομολόγια πάνω από κατοικημένες περιοχές.
Αντίθετα, το X-59 διαθέτει εξαιρετικά λεπτή και μακριά μύτη, που καλύπτει σχεδόν το ένα τρίτο του συνολικού μήκους του αεροσκάφους, διασπώντας τα κύματα πίεσης και μετατρέποντας τον εκκωφαντικό κρότο σε έναν ήπιο “θόρυβο”.
Λόγω του ασυνήθιστου σχεδιασμού του, το πιλοτήριο βρίσκεται περίπου στο μέσο του αεροσκάφους και δεν έχει μπροστινό παράθυρο.
Αντί αυτού, διαθέτει το σύστημα «eXternal Vision System», μια σειρά από κάμερες υψηλής ανάλυσης που μεταδίδουν εικόνα σε οθόνη 4K μέσα στο πιλοτήριο.
Οι επόμενες φάσεις του προγράμματος
Η NASA, που είναι ο κύριος χρήστης του X-59, σκοπεύει να πετάξει το αεροσκάφος πάνω από διάφορες πόλεις των ΗΠΑ (που δεν έχουν ακόμη επιλεγεί) ώστε να συλλέξει δεδομένα για τον θόρυβο που παράγει και τον τρόπο με τον οποίο τον αντιλαμβάνονται οι κάτοικοι.
Τα ευρήματα θα παραδοθούν στην Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA), προκειμένου να εξεταστεί η πιθανότητα επανεξέτασης της απαγόρευσης των υπερηχητικών πτήσεων πάνω από ηπειρωτικό έδαφος.
Η NASA τονίζει ότι το X-59 είναι πειραματικό αεροσκάφος και όχι εμπορικό μοντέλο, σχεδιασμένο για μεταφορά επιβατών.
Ωστόσο, αν αποδειχθεί ότι η «ήσυχη» υπερηχητική πτήση είναι εφικτή, τότε μελλοντικές εκδόσεις μεγαλύτερου μεγέθους θα μπορούσαν να μεταφέρουν επιβάτες, όπως έκανε παλαιότερα το Κονκόρντ.
Για 50 χρόνια, οι ΗΠΑ είχαν απαγορεύσει τις υπερηχητικές πτήσεις πάνω από κατοικημένες περιοχές, λόγω των ηχητικών κρότων που διατάρασσαν τους κατοίκους — γι’ αυτό και το Κονκόρντ περιοριζόταν κυρίως στις
Source link
