Ένας «δυνητικά επικίνδυνος» αστεροειδής στο μέγεθος πυραμίδας πέρασε ξυστά από τη Γη σήμερα, όπως αποκάλυψε η NASA. Ο αστεροειδής, με την ονομασία 2014 TN17, πλησίασε σε απόσταση μόλις 0,03404 αστρονομικών μονάδων — περίπου 4,9 εκατομμύρια χιλιόμετρα — από τη Γη, στις 11:34 π.μ. GMT σήμερα Τετάρτη.
Ήταν η κοντινή προσέγγισή του στον πλανήτη μας εδώ και πάνω από 100 χρόνια.
Ο 2014 TN17 εκτιμάται πως έχει διάμετρο περίπου 165 μέτρα, δηλαδή υψηλότερος από τη Μεγάλη Πυραμίδα της Γκίζας στην Αίγυπτο (η οποία φτάνει τα 137 μέτρα). Είναι επίσης σχεδόν διπλάσιο σε ύψος από το Ταζ Μαχάλ της Ινδίας.
Καθώς ο αστεροειδής πέταξε δίπλα από τη Γη σήμερα, εκινείτο με ταχύτητα πάνω από 77.000 χιλιόμετρα την ώρα — περίπου 60 φορές την ταχύτητα του ήχου!
Παρόλο που ο αστεροειδής χαρακτηρίζεται ως «δυνητικά επικίνδυνος», η NASA διαβεβαιώνει ότι δεν υπήρξε καμία απολύτως πιθανότητα να συγκρουστεί με τη Γη.
Η NASA τον έχει καταχωρίσει ως έναν από τους επερχόμενους αστεροειδείς «στενής προσέγγισης» στον διαδικτυακό της ιχνηλάτη, ο οποίος καταγράφει αντικείμενα που πλησιάζουν συνεχώς τη Γη.
Ένας αστεροειδής θεωρείται «δυνητικά επικίνδυνος» όταν πλησιάζει τη Γη σε απόσταση μικρότερη από 0,05 αστρονομικές μονάδες (7,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα) και έχει διάμετρο μεγαλύτερη από 140 μέτρα.
Ο 2014 TN17 πληροί και τα δύο αυτά κριτήρια της NASA, η οποία παρακολουθεί συνεχώς αντικείμενα στο διάστημα με ισχυρά επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια.
Υποθετικά, αν ο 2014 TN17 έπεφτε στη Γη, θα ήταν αρκετά μεγάλος ώστε να καταστρέψει μια πόλη, αλλά όχι αρκετά μεγάλος για να προκαλέσει την εξαφάνιση της ζωής στον πλανήτη.
«Ο 2014 TN17 είναι αρκετά μεγάλος — σίγουρα αρκετός για να ισοπεδώσει μια μεγάλη πόλη σε θεωρητικό σενάριο — αλλά δεν υπάρχει καμία απολύτως πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη», δήλωσε ο αστρονόμος Δρ Τζέιμς Ο’Ντόνοχιου από το Πανεπιστήμιο του Ρέντινγκ.
«Τέτοιες διελεύσεις συμβαίνουν πιο συχνά απ’ όσο νομίζει ο κόσμος.»
Σε απόσταση 5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, ο 2014 TN17 θα είναι περίπου 13 φορές πιο μακριά από ό,τι βρίσκεται η Σελήνη από εμάς, κάτι που τον καθιστά αόρατο με κιάλια ή τηλεσκόπιο.
Ανακαλύφθηκε πριν από 11 χρόνια και έχει μια εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά — όχι κυκλική — η οποία τον φέρνει γύρω από τον Ήλιο κάθε 1.240 ημέρες (δηλαδή περίπου 3,39 χρόνια).
Όπως και οι πλανήτες, οι κομήτες και άλλα ουράνια σώματα του ηλιακού συστήματος, οι αστεροειδείς περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο εξαιτίας της τεράστιας βαρυτικής του έλξης.
Λόγω της σχετικής του εγγύτητας με τη Γη, ο αστεροειδής ταξινομείται ως αντικείμενο κοντινό στη Γη (NEO) — ένας όρος που περιλαμβάνει είτε κομήτες είτε αστεροειδείς.
Ένα NEO ορίζεται ως τέτοιο όταν πλησιάζει σε απόσταση 1,3 αστρονομικών μονάδων από τον Ήλιο (δηλαδή λιγότερο από 0,3 AU από τη Γη — περίπου 45 εκατ. χλμ).
«Τα αντικείμενα κοντινής Γης είναι κομήτες και αστεροειδείς που έχουν παρασυρθεί από τη βαρυτική έλξη κοντινών πλανητών σε τροχιές που τους επιτρέπουν να εισέρχονται στη “γειτονιά” της Γης», αναφέρει η NASA.
«Οι κομήτες αποτελούνται κυρίως από πάγο και ενσωματωμένα σωματίδια σκόνης και σχηματίστηκαν στο ψυχρό εξωτερικό ηλιακό σύστημα, ενώ οι περισσότεροι βραχώδεις αστεροειδείς σχηματίστηκαν στο θερμότερο εσωτερικό ηλιακό σύστημα μεταξύ Άρη και Δία.»
«Το επιστημονικό ενδιαφέρον για κομήτες και αστεροειδείς οφείλεται κυρίως στο γεγονός ότι πρόκειται για σχεδόν αμετάβλητα απομεινάρια από τη διαδικασία σχηματισμού του ηλιακού συστήματος, πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.»
Σύμφωνα με τη NASA, εκτιμάται ότι υπάρχουν περίπου 11.000 αστεροειδείς κοντινά στη Γη με διάμετρο πάνω από 140 μέτρα, και 870 με διάμετρο πάνω από 1 χιλιόμετρο.
Κατά μέσο όρο, η Γη πλήττεται από αστεροειδή με το μέγεθος γηπέδου ποδοσφαίρου κάθε 5.000 χρόνια, και από αστεροειδή ικανό να εξαφανίσει πολιτισμούς κάθε ένα εκατομμύριο χρόνια, σύμφωνα με το Πρόγραμμα NEO της NASA.
Ένας άλλος αστεροειδής, ο 2024 YR4, ήρθε πρόσφατα στο προσκήνιο όταν η NASA αποκάλυψε ότι υπάρχει πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη τον Δεκέμβριο του 2032.
Ωστόσο, οι κάτοικοι της Γης ανακουφίστηκαν τον περασμένο μήνα όταν η NASA μείωσε δραστικά την πιθανότητα πρόσκρουσης στο 1 στις 26.000.
Σε περίπτωση που ένας αστεροειδής κατευθύνεται με βεβαιότητα προς τη Γη, η καλύτερη πιθανότητα της ανθρωπότητας ίσως είναι να τον εκτρέψει από την πορεία του με την πρόσκρουση ενός διαστημοπλοίου.
Η NASA απέδειξε ότι αυτή η τεχνική πλανητικής άμυνας είναι εφικτή το 2022, όταν το διαστημικό της σκάφος DART προσέκρουσε στον αστεροειδή Dimorphos.
Δυστυχώς, ορισμένοι τύποι διαστημικών πετρωμάτων ίσως να είναι δύσκολο ή και αδύνατο να εκτραπούν, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη.
Οι λεγόμενοι «σωροί ερειπίων» — όπως ο αστεροειδής Itokawa σε απόσταση περίπου 1,2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων — αποτελούνται από συσσωρευμένους βράχους και λίθους που συγκρατούνται χαλαρά από τη βαρύτητα και είναι γεμάτοι κενό χώρο.
Ένας τέτοιος αστεροειδής θα λειτουργούσε σαν “μαξιλάρι στο διάστημα”, απορροφώντας την ενέργεια της πρόσκρουσης και συνεχίζοντας την πορεία του, όπως σημειώνουν οι συγγραφείς της μελέτης.
Source link
