Οργανικά μόρια «πρωτοφανούς μεγέθους» εντοπίστηκαν στον Άρη, ενισχύοντας ακόμη περισσότερο τις ενδείξεις ότι ενδέχεται κάποτε να υπήρξε ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη.
Ειδικοί ανακάλυψαν μακριές αλυσίδες άνθρακα, που περιλαμβάνουν έως και 12 διαδοχικά άτομα, σε δείγματα αρειανού πετρώματος που χρονολογούνται δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Πρόκειται για τα μακρύτερα οργανικά μόρια που έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα στον Άρη και ενδέχεται να προέρχονται από λιπαρά οξέα – τις δομικές μονάδες των λιπών και ελαίων, τα οποία στη Γη παράγονται κυρίως μέσω βιολογικών διεργασιών.
Οι επιστήμονες χαρακτήρισαν την ανακάλυψη ιδιαίτερα σημαντική στην αναζήτηση πιθανών ενδείξεων ζωής.
Τα δείγματα συλλέχθηκαν από το όργανο Sample Analysis at Mars (SAM), το οποίο βρίσκεται στον ρομποτικό εξερευνητή Curiosity της NASA και μελετά τον κρατήρα Γκέιλ από το 2012.
Το SAM είναι εξοπλισμένο με χρωματογράφο αερίου και φασματόμετρο μάζας, επιτρέποντας τον εντοπισμό μορίων σε δείγματα εδάφους.
Η ανάλυση αποκάλυψε ότι ο αργιλικός σχιστόλιθος περιέχει τα οργανικά μόρια δεκάνιο, ενδεκάνιο και δωδεκάνιο – κορεσμένοι υδρογονάνθρακες με ευθείες αλυσίδες άνθρακα.
Η απουσία γεωλογικής δραστηριότητας και το ψυχρό, ξηρό κλίμα του Άρη συνέβαλαν στη διατήρηση αυτής της πολύτιμης οργανικής ύλης για περίπου 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια — από την εποχή που, όπως εκτιμάται, έκανε την εμφάνισή της η ζωή στη Γη.
Αν και τα λιπαρά οξέα αποτελούν βασικά συστατικά των ζωντανών κυττάρων στη Γη, οι επιστήμονες σημειώνουν ότι μπορούν επίσης να σχηματιστούν μέσω αβιοτικών διεργασιών, δηλαδή φυσικών και όχι βιολογικών.
Σε άρθρο τους στο επιστημονικό περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), οι ερευνητές σημειώνουν ότι το εύρημα ανοίγει τον δρόμο για μελλοντικές αποστολές με στόχο την αναζήτηση πολύπλοκης, ζωής-όμοιας χημείας.
«Τα οργανικά μόρια που διατηρούνται σε αρχαία αρειανά πετρώματα προσφέρουν κρίσιμες πληροφορίες για τη δυνατότητα φιλοξενίας ζωής στον Άρη στο παρελθόν και μπορεί να αποτελούν χημικές βιοϋπογραφές», γράφουν οι επιστήμονες.
«Η προέλευση των μακρών αλυσίδων αλκανίων παραμένει αβέβαιη· ωστόσο, εργαστηριακά πειράματα υποστηρίζουν ότι μπορεί να προέρχονται από κορεσμένα λιπαρά οξέα. Αν και αυτά τα οξέα μπορούν να σχηματιστούν αβιοτικά, θεωρούνται παγκόσμια προϊόντα της βιοχημείας — τόσο στη Γη όσο και, ίσως, στον Άρη.»
Η αναζήτηση για ακόμη περισσότερη «ζωής-όμοια» χημεία αποτελεί στόχο της επερχόμενης αποστολής ExoMars του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), η οποία προγραμματίζεται να εκτοξευτεί το 2028.
Η ίδια επιστημονική ομάδα θα κατασκευάσει και όργανο ανάλυσης αντίστοιχο του SAM για την αποστολή Dragonfly, το drone που θα εξερευνήσει την επιφάνεια του Τιτάνα – του μεγαλύτερου δορυφόρου του Κρόνου – από το 2034.
Ο Άρης είχε κάποτε παραλίες;
Σε ξεχωριστή μελέτη, επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο Άρης διέθετε κάποτε ηλιόλουστες, αμμώδεις παραλίες με ήρεμα κύματα, παρά την απουσία υγρού νερού στην επιφάνεια σήμερα.
Μια διεθνής ομάδα χρησιμοποίησε δεδομένα από το κινεζικό ρόβερ Zhurong, εντοπίζοντας υπόγεια στρώματα πετρωμάτων που υποδεικνύουν την ύπαρξη ενός αρχαίου ωκεανού στο βόρειο ημισφαίριο του Άρη.
Οι ερευνητές σημειώνουν ότι τα ευρήματα προσφέρουν την πιο ξεκάθαρη ένδειξη μέχρι σήμερα ότι στον Άρη υπήρξε σημαντική παρουσία νερού και ένα περιβάλλον πολύ πιο φιλόξενο για ζωή απ’ ό,τι πίστευαν μέχρι πρότινος.
Source link
