Η Κίνα ανακάλυψε μια «ατελείωτη» πηγή ενέργειας που θα μπορούσε να παρέχει αρκετά καύσιμα για να τροφοδοτήσει τη χώρα για 60.000 χρόνια, σύμφωνα με ισχυρισμούς γεωλόγων στο Πεκίνο.
Το μεταλλευτικό σύμπλεγμα Bayan Obo, που βρίσκεται στην Εσωτερική Μογγολία, μια αυτόνομη περιοχή στη βόρεια Κίνα, ενδέχεται να περιέχει αρκετό θόριο ώστε να καλύψει τις ενεργειακές ανάγκες των νοικοκυριών της Κίνας «σχεδόν για πάντα», σύμφωνα με μια εθνική έρευνα.
Αυτό το ελαφρώς ραδιενεργό στοιχείο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή ενέργειας μέσω αντιδραστήρων τήγματος άλατος (molten-salt reactors – MSR), οι οποίοι έχουν τη δυνατότητα να παρέχουν τεράστιες ποσότητες ενέργειας.
Σύμφωνα με την South China Morning Post, η οποία απέκτησε απόρρητη έκθεση της έρευνας, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το μεταλλευτικό συγκρότημα θα μπορούσε να αποδώσει 1 εκατομμύριο τόνους θορίου, εάν αξιοποιηθεί πλήρως.
Η μελέτη υποστηρίζει ότι οι πόροι θορίου που υπάρχουν στα απορρίμματα των κινεζικών ορυχείων παραμένουν εντελώς ανεκμετάλλευτοι και ότι, εάν εξαχθούν σωστά, θα μπορούσαν να είναι αρκετοί για να τερματίσουν την παγκόσμια εξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα.
Επιπλέον, οι ερευνητές ισχυρίζονται ότι τα απορρίμματα πέντε ετών εξόρυξης σιδηρομεταλλεύματος στην Εσωτερική Μογγολία περιέχουν αρκετό θόριο για να καλύψουν τις ενεργειακές ανάγκες των Ηνωμένων Πολιτειών για πάνω από 1.000 χρόνια.
Ο πυρηνικός ανταγωνισμός Κίνας, Ρωσίας και ΗΠΑ
Η έκθεση αυτή έρχεται σε μια περίοδο που Κίνα, Ρωσία και ΗΠΑ ανταγωνίζονται για την ανάπτυξη πυρηνικών τεχνολογιών και τη χρήση της πυρηνικής ενέργειας ως βασικής πηγής ενέργειας.
Στο μεταξύ, ο Αμερικανός Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ ετοιμάζεται να υπογράψει μια συμφωνία με τον Ουκρανό Πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι, η οποία θα επιτρέψει στις ΗΠΑ να εξορύξουν τα κοιτάσματα σπάνιων γαιών της Ουκρανίας.
Η μελέτη εντόπισε 233 ζώνες πλούσιες σε θόριο σε ολόκληρη την Κίνα, και αν οι εκτιμήσεις είναι ακριβείς, τα αποθέματα θορίου στη χώρα είναι πολύ μεγαλύτερα από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως.
Το θόριο θεωρείται μια πιθανή λύση στη ζήτηση πυρηνικής ενέργειας, καθώς είναι 500 φορές πιο άφθονο από το ουράνιο-232, που χρησιμοποιείται στους συμβατικούς πυρηνικούς αντιδραστήρες.
Πώς λειτουργεί ο πυρηνικός αντιδραστήρας με θόριο
Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες παράγουν ενέργεια μέσω πυρηνικής σχάσης – μιας διαδικασίας κατά την οποία ραδιενεργά στοιχεία διασπώνται σε μικρότερα και πιο σταθερά στοιχεία, απελευθερώνοντας θερμότητα που μπορεί να μετατραπεί σε ηλεκτρική ενέργεια.
Ωστόσο, το θόριο δεν είναι σχάσιμο από μόνο του, που σημαίνει ότι δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί άμεσα σε σχάση. Όμως, είναι μετατρέψιμο που σημαίνει ότι μπορεί να μετατραπεί σε ουράνιο-233 (U-233) όταν βομβαρδίζεται με νετρόνια.
Σε έναν αντιδραστήρα τήγματος άλατος, το θόριο αναμειγνύεται με φθοριούχο λίθιο (lithium fluoride) και θερμαίνεται στους 1400°C.
Έπειτα, βομβαρδίζεται με νετρόνια, προκαλώντας τη μετατροπή μέρους του θορίου σε ουράνιο-232, το οποίο στη συνέχεια αποσυντίθεται σε μια αλυσιδωτή αντίδραση σχάσης.
Καθώς το ουράνιο-232 αποσυντίθεται, παράγει περισσότερα νετρόνια, τα οποία μετατρέπουν επιπλέον θόριο σε πυρηνικό καύσιμο.
Θεωρητικά, αυτό το είδος αντιδραστήρα θα μπορούσε να μετατρέψει ένα εξαιρετικά άφθονο στοιχείο σε μια σχεδόν ανεξάντλητη πηγή ενέργειας.
Επιπλέον, οι αντιδραστήρες τήγματος άλατος παράγουν πολύ λιγότερα πυρηνικά απόβλητα και εξαλείφουν τον κίνδυνο πυρηνικής καταστροφής, αφού το επίπεδο σχάσιμου υλικού παραμένει χαμηλό.
Η Κίνα στην πρωτοπορία της πυρηνικής τεχνολογίας με θόριο
Η Κίνα, η οποία έχει ξεκινήσει την κατασκευή του πρώτου στον κόσμο πυρηνικού σταθμού τήγματος άλατος με θόριο, πιστευόταν προηγουμένως ότι διέθετε αρκετά αποθέματα θορίου για να καλύψει τις ενεργειακές της ανάγκες για 20.000 χρόνια.
Ωστόσο, νέες εκτιμήσεις δείχνουν ότι τα αποθέματα επαρκούν για 60.000 χρόνια.
Ένας ερευνητής με έδρα το Πεκίνο, ο οποίος μίλησε ανώνυμα στη South China Morning Post, δήλωσε:
«Για πάνω από έναν αιώνα, τα έθνη διεξάγουν πολέμους για τα ορυκτά καύσιμα. Τελικά, η αστείρευτη πηγή ενέργειας βρίσκεται ακριβώς κάτω από τα πόδια μας».
Ο ειδικός υποστήριξε επίσης ότι «κάθε χώρα διαθέτει θόριο», γεγονός που θα μπορούσε να επαναστατήσει τη βιομηχανία ενέργειας.
«Φανταστείτε εμπορικά πλοία που ταξιδεύουν για χρόνια χωρίς ανεφοδιασμό, χάρη σε αντιδραστήρες στο μέγεθος ενός κοντέινερ», πρόσθεσε ο γεωλόγος.
Το 2023, η Κίνα ενέκρινε την κατασκευή του πρώτου πυρηνικού αντιδραστήρα τήγματος άλατος με θόριο (TMSR) στον κόσμο στην έρημο Γκόμπι.
Σύμφωνα με το Shanghai Nuclear Engineering Research and Design Institute, ο αντιδραστήρας αναμένεται να παράγει 10 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας και να τεθεί σε λειτουργία μέχρι το 2029.
Το Πεκίνο ισχυρίζεται ότι το έργο αυτό θα βοηθήσει τη χώρα να επιτύχει ενεργειακή ανεξαρτησία.
Ο αγώνας δρόμου για την ανάπτυξη της τεχνολογίας θορίου
Για δεκαετίες, οι επιστήμονες εξετάζουν τη χρήση του θορίου – ενός φυσικά απαντώμενου, ελαφρώς ραδιενεργού μετάλλου – ως κύριας πηγής ενέργειας.
Το θόριο είναι πιο άφθονο στη φύση από το ουράνιο και μπορεί να παράγει 200 φορές περισσότερη ενέργεια από αυτό, σύμφωνα με τη Διεθνή Ένωση Πυρηνικής Ενέργειας .
Ωστόσο, η WNA προειδοποιεί ότι η εξόρυξη του θορίου με οικονομικά βιώσιμο τρόπο παραμένει πρόκληση.
Ενώ οι ΗΠΑ είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός πυρηνικής ενέργειας παγκοσμίως, η παραγωγή τους έχει παραμείνει σταθερή εδώ και 30 χρόνια, ενώ Ρωσία και Κίνα επενδύουν μαζικά σε νέες τεχνολογίες.
Η Κίνα έχει ήδη σχέδια για την κατασκευή 24 νέων πυρηνικών εργοστασίων έως το 2030, καθιστώντας την ηγέτιδα δύναμη στη νέα εποχή της πυρηνικής ενέργειας.
Source link
